Le navire a été commandé par la Halcyon Lijn N.V. Rotterdam, une société du groupe Thyssen-Bornemisza, auprès du chantier Flensburger Schiffsbau-Gesellschaft, à Flensburg (construction n° 587). Thyssen possédait également des actions de ce chantier naval. La Halcyon Line avait commandé une série de 6 navires, mais ceux-ci étaient construits sans entrepont, pour le transport de minerai. Le dernier navire fut choisi par Hans-Heinrich Thyssen-Bornemisza pour sa compagnie maritime en Suisse. Des entreponts ont été installés et son armement de chargement a été modifié et adapté au transport de marchandises générales (general cargo). Ce sont les Néerlandais de la Halcyon-Line qui ont supervisé la réalisation. Pendant la construction, le navire a été repris par la St. Gotthard Schiffahrts AG, Coire (gestion par Suisse-Outremer SA de Gérance et d'Affrètement Maritimes, Genève). Lancé le 07-02-1961 sous le nom de CASTAGNOLA, il a été remis à ses propriétaires le 16-05-1961 et enregistré sous pavillon suisse (n° de registre : 64 / indicatif d'appel : HBDZ).
Castagnola est une localité située près de Lugano au Tessin et c’était le lieu de résidence du baron Hans-Heinrich Thyssen-Bornemisza. L'équipage était composé de 37 hommes, en majorité des Suisses. Le capitaine était Eric A. Ullmann et Jörg Johannsen était le second, le mécanicien en chef se nommait Lomberg.
Le premier voyage s'est déroulé vers les Grands Lacs, jusqu'à Chicago. Le CASTAGNOLA a été le premier bateau battant pavillon suisse à arriver à Chicago et sa présence a été mentionnée dans tous les journaux. Il fallut donc célébrer l'événement par une grande fête à bord. Le maire en personne a remis au capitaine le drapeau de la ville. Les Suisses locaux ont envahi "leur" bateau à vapeur comme des mouches sur un gâteau, une occasion unique de ramener un souvenir. D'où un proverbe disant : "Méfiez-vous des tempêtes, du vent et des Suisses qui sont à l'étranger". Sur le voyage de retour, le pilote américain à la langue bien pendue et il a fait échouer le bateau dans le lac Ontario, peu avant l'entrée dans le fleuve Saint-Laurent, heureusement sans trop de conséquences. Le navire a ensuite rejoint Vera Cruz au Mexique, puis il est retourné en Europe du Nord en passant par de nombreux ports d'Extrême-Orient, passant par la côte est de l'Amérique du Sud, les grands lacs et l'Afrique (Mombasa, Lourenco Marques, Durban, Dakar).
A partir de 1963, « c'était fini » : le cargo est parti pour de nombreuses années affrété « on-hire » par la Burma Five Star Line à Rangoon, en Birmanie (aujourd'hui Myanma Five Star Lines, Yangon, Myanmar). Les longs voyages en mer et les longues périodes de mouillage en Birmanie ne suscitaient pas l'enthousiasme de la plupart des marins, surtout après la fermeture du canal de Suez à la navigation entre juin 1967 et juin 1973, ce qui impliquait pour le CASTAGNOLA le passage du Cap de Bonne Espérance. Toutefois, en plus d’Hambourg, le cargo faisait régulièrement escale dans divers ports polonais ; la Pologne était à l'époque un petit paradis pour les marins. A la fin d’un voyage en Birmanie en 1974, le CASTAGNOLA a été remis en service sur l’Amérique du Sud, en affrètement de la SEAS et du Lloyd Brasileiro, vers le Brésil, l'Uruguay et l'Argentine. Il paraît que c'était une époque formidable pour les hommes du pont, avec de longues périodes d'escales et des « shore gangs » qui s'occupaient du nettoyage de la cale, de l'arrimage et de l'arrimage de la cargaison.
Le CASTAGNOLA n'avait pas d'évaporateur pour produire de l'eau douce, donc l'approvisionnement en eau douce était toujours un défi et pouvait coûter cher. Ainsi fallait-il de temps en temps collecter l'eau de pluie pour avoir suffisamment d'eau douce à bord et économiser de l'argent (une pratique utilisée sur de nombreux bateaux).
Le navire est vendu le 14-11-1975 à la Consorcio Naviera Peruano SA, à Callao au Pérou et rebaptisé CUZCO. Il battait désormais pavillon péruvien et son port d'enregistrement était Callao (indicatif d’appel : OANK) ; la gestion technique était assurée par la Acomarit SA de Genève.
Le cargo a été acheté en 1981 par la société de négoce de ciment Seapako SA de Genève, la gestion étant assurée par la STL Ship & Trade Management SA dans le même groupe. Le navire a reçu le nouveau nom de CUZCO K et battait pavillon panaméen (propriétaire enregistré : Ocean Wave Navigation SA à Panama, n° officiel : 1042-HA. Indicatif d’appel : 3EPE)
Le navire est arrivé à Calcutta, en Inde, le 20-12-1983, en provenance du Cap, étant vendu à la Metal Scrap Trade Corp. S.S. Jain & Co. de Calcutta, pour être mis à la casse. La démolition a commencé le 17-08-1984. Prix publié de la ferraille : 88,50 $ par tonne de port net.
Sources :
- Archives fédérales, Berne
- Guildhall, Londres
- Capitaine Jörg Johannsen
SwissShips octobre 2022 traduction PAR